Crescendo de forma ecológica: produtores de cannabis enfrentam a sustentabilidade

Com uma procura crescente por marijuana, tanto as operações legais como ilegais enfrentam um escrutínio sobre questões de água, utilização de energia e poluição plástica.

Em 2016, quando Lex Corwin abriu sua fazenda de cannabis biodinâmica e fora da rede em Nevada City, Califórnia, ele incorporou a sustentabilidade em todas as facetas da empresa. Ele alimentou a estufa com painéis solares no local, optou pelo controle natural de pragas em vez de sintéticos e vendeu seus produtos em embalagens recicláveis ​​e 99% livres de plástico. “É um tema político muito importante para muitas pessoas da nossa geração”, diz o fundador e CEO da Stone Road, de 30 anos.

Os Millennials e a Geração Z não apenas apoiam amplamente a legalização da maconha, mas também se envolvem mais com questões relacionadas à crise climática. Com a expectativa de que as vendas de cannabis legal mais que dupliquem até 2030, os produtores da sexta cultura mais valiosa do país têm um problema: a cannabis tem uma pegada ambiental substancial.

A investigação sobre a sustentabilidade do cultivo de cannabis, embora incipiente devido ao seu estatuto federal ilegal, indica uma série de impactos ambientais. O cultivo de cannabis requer enormes recursos hídricos e energéticos, ao mesmo tempo que contribui para a poluição do ar, da terra e da água e para os danos ao solo. Corwin faz parte de um pequeno mas crescente grupo de agricultores que trabalham para transformar as partes menos verdes da indústria em práticas mais sustentáveis ​​e lucrativas.

Fotografia cortesia de Stone Road Farms.

A cannabis é uma cultura que exige muita água. Cultivada dentro de casa ou na natureza, cada planta requer entre 22 e 26 litros de água por dia – quase o dobro de outras culturas comerciais. Na Califórnia, a agricultura irrigada já é responsável por 70% a 80% de todo o consumo de água.

Dentro das estufas de meio acre de Stone Road, diz Corwin, as plantas requerem muito menos de 22 litros de água por semana porque são pequenas, graças ao seu ciclo de vida de dois a três meses. As plantas ao ar livre cultivadas em sua fazenda ao ar livre de 57 acres, no entanto, crescem de quatro a seis meses e requerem muito mais água “porque são enormes”.

Ao contrário da maioria das operações de canábis, a Stone Road não utiliza água municipal ou de riachos, em vez disso irriga as suas plantas interiores e exteriores a partir de dois poços extraídos de um aquífero subterrâneo. Este sistema geologicamente único preserva os ecossistemas aquáticos próximos e garante que Stone Road tenha amplos suprimentos, mesmo durante as secas.

A infra-estrutura sustentável de Stone Road contrasta fortemente com a água roubada pelas operações de cannabis não licenciadas em todo o Golden State. Só no condado de San Bernadino, foram roubados 4.000 acres-pés de água em 2021 – o suficiente para submergir 4.000 estádios de futebol em 30 centímetros de água.

Os problemas hídricos não são um problema apenas dos agricultores da Califórnia; Os produtores de cannabis do Colorado enfrentam um futuro ainda mais seco. Lar das piores condições do Ocidente, mais de metade do estado está em algum nível de seca, com 86 por cento do abastecimento de água já dedicado à agricultura.

Esses números não preocupam Andrew Mahon, chefe de cultivo da Veritas em Denver. “Construímos nosso próprio sistema de irrigação para se adequar ao estilo de cultivo que praticamos”, diz ele. Uma equipe de cultivo experiente, e não um sensor digital, determina a quantidade precisa de umidade que as plantas precisam.

Consequentemente, os 20.000 pés quadrados de espaço de cultivo na Veritas utilizam significativamente menos água do que uma quinta média de canábis interior – meio a um galão por dia durante a floração e apenas 100 a 200 mililitros por dia durante a fase de vegetação, diz Mahon.

Técnicas conscientes da água como essas não apenas evitam o excesso de água. Eles também podem conter o fluxo de escoamento, o que pode sobrecarregar os sistemas locais de tratamento de água. Isso ocorre porque muitas operações de cannabis aplicam inseticidas, acaricidas, fungicidas e reguladores de crescimento de plantas que podem perturbar os habitats de peixes, anfíbios e carnívoros raros.

Embora Mahon pudesse usar pesticidas registrados na EPA, ele diz que escolhe principalmente pesticidas de risco mínimo “tipicamente compostos de óleos essenciais como óleo de alecrim [e] óleo de tomilho”. Corwin evita completamente os produtos químicos, optando em vez disso por “um exército de ácaros predadores, joaninhas e fungos benéficos” para deter outras pragas, evitar mofo e manter limpo o abastecimento de água da fazenda.